Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирождённого мятежника, направляют из тюрьмы в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — определить, симулирует ли он психическое расстройство. В стенах учреждения он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, бескомпромиссная и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается соблюдать правила, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину как можно больше развлечений. Его дух неповиновения постепенно пробуждает и других пациентов, бросая вызов устоявшемуся порядку. Однако сестра Рэтчед полна решимости подавить этот зарождающийся бунт любой ценой.
